Dọc hai bên đường về các tỉnh miền Tây Nam Bộ, nếu tinh ý bạn sẽ thấy các bảng hiệu quán ăn đa phần đều có món “cháo cá lóc”, “cháo cá lóc rau đắng”, “lẩu cháo cá lóc”. Có thể nói, cháo cá lóc rau đắng là món ăn mang hương vị rất riêng của đồng ruộng miền Tây và được “dân chơi” đánh giá cao. Ai đã về vùng sông nước này mà bỏ qua món cháo cá lóc rau đắng ngọt thơm thì thật là một thiếu sót lớn!
Cháo không phải là món ăn xa lạ với tất cả mọi người và ai cũng có thể dễ dàng bắt bếp, cho gạo, thịt heo hoặc gà, vịt vào rồi nêm vừa miệng là có thể dùng. Nhưng để làm nên vị cháo ngon ngọt, đậm đà, người dân miền Tây Nam Bộ đã cho thêm cá lóc đồng – loài cá bắt được trên ruộng, sông những hôm nước lớn hay ngày mưa – vào nồi cháo. Qua bao năm tháng, từ món ăn thôn quê nó đã trở thành món ngon được khách bốn phương yêu thích mỗi khi có dịp về miền quê sông nước yên bình.
Đúng chất miền Tây, cháo cá lóc thường ăn kèm với rau đắng đất – loại rau mọc ở các mô đất quanh nhà, có lá nhỏ chứ không phải rau đắng công nghiệp bạn thường thấy trong các nhà hàng. Tuy nhiên, loại rau này có vị đắng “cực đại” nên nếu không quen, bạn có thể yêu cầu đầu bếp phục vụ loại rau đắng lá to bình thường.
Nấu cháo cá lóc không quá khó nhưng dĩ nhiên, một món ăn được cho là “ngon nức tiếng” thì không phải ai cũng biết hết cách nấu đúng điệu.
Đầu tiên, người nấu sẽ cần loại gạo dẻo vừa, có hương thơm và vị ngọt bùi. Gạo không đem vo mà phải rang trên bếp một cách đều tay để hạt gạo vàng đều và có mùi thơm rồi mới cho vào nồi nấu.
Cá lóc cần có là con loại to để không có xương nhiều. Ở miền Tây, người ta đặc biệt chọn cá lóc đồng vì nó có thịt rất chắc và thơm dù hơi nhỏ. Cá đem đi xát muối để khử mùi tanh. Ở phần làm sạch cá, các đầu bếp cho biết, tất cả mọi thứ cần sạch nhưng bộ ruột phải để nguyên vì đó là phần ngon và hấp dẫn nhất của món cháo này. Sau đó, người ta lại chần cá qua nước sôi pha gừng, muối và bột nêm để cá hết tanh hoàn toàn và không bị nhạt.
Sự kỳ công trong món cháo cá lóc còn nằm ở khâu chọn nước nấu. Không được dùng nước máy có lẫn mùi clo, người nấu cần kỹ lưỡng dùng nước lọc thì nước cháo mới có vị ngon. Trong nồi cháo có thể thêm thịt heo xay, nấm rơm, tôm khô,… tùy ý để tăng vị ngọt cho nước cháo.
Cuối cùng, cá lóc cho vào nồi cháo cho nước ngọt và thơm, khi cá vừa chín đủ thì vớt ra chứ không để trong nồi để tránh cá bị nát. Về phần cá, nếu thích, bạn có thể yêu cầu đầu bếp tách phần đầu và ruột cá ra, phần thân tách xương để dễ ăn. Còn nhiều người khác thì thích để nguyên con cá trên đĩa với hành chần sơ và rau thơm.
Ngoài ra, để người ăn thêm “nghiện” cháo cá lóc, đầu bếp còn đầu tư phần nước chấm thêm trên bàn ăn nữa. Đó là nước tương hột (đỗ tương) bằm nhuyễn pha với đậu phộng cho tô cháo đủ vị ngọt, thơm, béo, bùi. Chao ôi, các bạn thấy kích thích chưa?
Và rồi những gì tinh túy, thơm béo nhất của món ngon này sẽ đến với đầu lưỡi bạn khi thưởng thức nó. Cháo nóng bốc khói khiến lòng cũng ấm áp theo. Cho một muỗng cháo vào miệng xem nào! Hơi nóng lan nhanh khắp tất cả các giác quan, hạt gạo chín mềm tan ra cùng vị ngọt đậm đà của nước cháo cá có chút tương hột ngon. Tiếp nữa, phần thịt cá chắc bùi và vị béo của đậu phộng hòa quyện vào nước cháo cho bạn cảm giác “ngất ngây đến trời mây”. Thêm chút rau đắng vào, qua nước cháo nóng, rau dịu vị đắng hơn nhưng cũng đủ làm cho ai nấy đều thấy như vừa thách thức vị giác của mình. Muốn tăng “cấp độ đắng”, ở các quán của miền Tây, các bạn có thể gọi chủ quán cho thêm phần rau đắng đất cho đúng chất “dân chơi”!
Cháo cá lóc rau đắng là món ngon của miền Tây Nam Bộ. Nhưng ngon hơn hẳn các bạn nên thử vị cháo ở Long An và Tiền Giang. Hai tỉnh nằm cạnh nhau này có cách nấu nước cháo ngon, rút xương cá rất khéo, phần nước chấm đậm đà và rau lại phong phú khiến đa số khách ghé thăm đều hài lòng.
Lội ngược về những khung trời miền Nam, lắng nghe hơi thở của những con sông, của những cánh đồng khi nước đang về và bạn ơi, hãy cho chính mình thử qua những thức ăn ngon của vùng quê thân thuộc này nhé!
